Pocas cifras marcan tanto el debate sobre las sanciones como esta: más de medio millón de personas mueren cada año por sus consecuencias. Procede de un estudio revisado por pares. Otro estudio llega al resultado contrario en una cuestión importante, y el caso de Irak muestra con qué facilidad se tuercen las cifras de muertes. Esta revisión pone a ambos campos uno junto a otro.
Qué se mide
Nadie puede atribuir una muerte directamente a una sanción. Por eso la investigación compara muchos países durante muchos años: ¿cómo evolucionan la mortalidad o la esperanza de vida en países sancionados, frente a países parecidos sin sanciones y frente a los años anteriores? El resultado es una estimación, no un recuento. Depende de qué países y años se incluyan, de cómo se cuente una sanción y de qué otros factores, como la guerra, el precio del petróleo o la gobernanza, se descuenten. Todos los autores aquí tratados lo advierten ellos mismos.
El estudio de 2025: más de medio millón al año
En agosto de 2025, Francisco Rodríguez, Silvio Rendón y Mark Weisbrot analizaron en The Lancet Global Health (volumen 13, número 8, páginas e1358 a e1366) datos de 152 países entre 1971 y 2021. Para las sanciones unilaterales estiman una media de 564.258 muertes adicionales al año entre 2012 y 2021; el intervalo de confianza del 95 por ciento va de 367.838 a 760.677. Según sus resultados, los más afectados son los niños menores de cinco años: les corresponde el 51 por ciento de las muertes atribuidas (este reparto, el periodo 2012 a 2021 y los 0 de 14 valores los tomamos del texto completo; no figuran en el resumen); también se ven afectadas las personas de 60 a 80 años. Las asociaciones más fuertes las hallan para sanciones unilaterales, económicas y de EE. UU.
Para las sanciones de la ONU, ninguna de las 14 estimaciones es estadísticamente significativa y seis tienen incluso signo negativo. Los autores subrayan que sus datos no descartan un daño apreciable de las sanciones de la ONU. Ellos mismos señalan los límites: son datos observacionales; factores no observados pueden sesgar la estimación; los métodos se basan en supuestos que no pueden demostrarse; los países pueden reaccionar antes de la entrada en vigor; y las sanciones anteriores no se parecen necesariamente a las actuales.
La financiación y las declaraciones forman parte del cuadro. El estudio fue financiado por el Center for Economic and Policy Research de Washington, que según los autores no tuvo un papel directo en la redacción ni en el envío. Un autor declara su actuación como perito en litigios sobre Venezuela. Eso no hace falso el estudio, pero el lector debe saberlo.
La objeción llegó en la misma revista. Reza Majdzadeh, de la Universidad de Essex, escribió en una carta de 2026 que la esperanza de vida en Irán no muestra una ruptura clara al ritmo de las sanciones pese a su larga duración. La considera una señal tardía y aconseja vigilar indicadores anteriores, como la disponibilidad de medicamentos y la continuidad de los tratamientos. Su objeción se dirige contra efectos grandes e inmediatos a escala nacional, no contra la idea de que las sanciones dañan la salud.
El estudio de 2019: las sanciones de la ONU, las más fuertes
Jerg Gutmann, Matthias Neuenkirch y Florian Neumeier estudiaron 98 países en desarrollo y emergentes entre 1977 y 2012, publicado en diciembre de 2019 como CESifo Working Paper 8033 y en 2021 en el Journal of Development Studies (volumen 57, páginas 139 a 162). Su resultado: un episodio medio de sanciones de la ONU se asocia con 1,2 a 1,4 años menos de esperanza de vida, uno de sanciones de EE. UU. con 0,4 a 0,5 años. Las mujeres se ven más afectadas que los hombres; las sanciones no son «ciegas al género».
Gutmann, Neuenkirch, Neumeier: 98 países, 1977 a 2012. Barras: rango de las estimaciones en años.
| Emisor | Pérdida de esperanza de vida |
|---|---|
| Sanciones de la ONU | 1,2 a 1,4 años |
| Sanciones de EE. UU. | 0,4 a 0,5 años |
Fuente: CESifo Working Paper 8033, diciembre de 2019, resumen; consultado el 3/11/2026.
La contradicción, dicha abiertamente
Los dos grandes estudios se contradicen en un punto central para el debate político. El de Lancet no halla un efecto significativo de las sanciones de la ONU sobre la mortalidad; el de CESifo halla para ellas la mayor pérdida de esperanza de vida. Las posibles razones son evidentes: otras variables, periodos, países y métodos. Cuál es decisiva no puede determinarse a partir de las publicaciones. Quien argumente con un estudio debería mencionar el otro. Esto vale para los críticos que presentan las sanciones de la ONU como menos dañinas y para los partidarios que consideran más selectivas las unilaterales.
| Estudio | Datos | Resultado | Límites según los autores | Financiación, declaraciones |
|---|---|---|---|---|
| Rodríguez, Rendón, Weisbrot, Lancet Global Health 2025 | 152 países, 1971 a 2021, mortalidad por edad | sanciones unilaterales: unas 564.000 muertes adicionales al año (2012 a 2021); sanciones de la ONU: sin efecto significativo | datos observacionales, posibles factores no observados, supuestos de los estimadores, anticipación antes de la entrada en vigor | financiado por el Center for Economic and Policy Research; un autor declara actuar como perito en litigios sobre Venezuela |
| Gutmann, Neuenkirch, Neumeier, CESifo 2019, J. Dev. Studies 2021 | 98 países, 1977 a 2012, esperanza de vida | sanciones de la ONU: 1,2 a 1,4 años menos; de EE. UU.: 0,4 a 0,5 años; mujeres más afectadas | periodo anterior, otra variable | Universidades de Hamburgo y Tréveris, Instituto ifo |
| Dyson, Cetorelli, BMJ Global Health 2017 | todas las encuestas de mortalidad infantil en Irak desde 2003 | la encuesta de 1999 mostró un aumento que en gran parte no existió; datos manipulados según los autores | revisión de encuestas, sin modelo del efecto de las sanciones | London School of Economics |
Elaboración: Helfen statt Blockieren a partir de los estudios y datos editoriales, consultado el 3/11/2026.
La lección de Irak
Para el Irak de los años noventa, una cifra se consideró segura durante mucho tiempo. Una encuesta de 1999 informó de que la mortalidad de menores de cinco años había subido de 56 por 1.000 nacimientos (1984 a 1989) a 131 por 1.000 (1994 a 1999). La directora de UNICEF concluyó que sin ese aumento habrían muerto unos 500.000 niños menos entre 1991 y 1998. La cifra se citó en todo el mundo.
En 2017, Tim Dyson y Valeria Cetorelli, de la London School of Economics, analizaron todas las encuestas posteriores. Muestran para 1995 a 2000 una mortalidad infantil de unos 40 por 1.000 y ningún aumento excepcional después de 1990, como mucho uno leve hacia 1991. Dyson calificó los resultados de 1999 para el centro y el sur de Irak de engaño («a deception»); los autores consideran los datos manipulados, posiblemente bajo presión de un gobierno que quería el fin de las sanciones. En 2025, la politóloga Maria J. Debre describió el caso como ejemplo de cómo los gobiernos dirigen el relato sobre las sanciones.
De ello no se deduce que las sanciones contra Irak fueran inocuas. Se deduce que una cifra vale lo que valen los datos que la sostienen, y que los gobiernos sancionados pueden tener interés en cifras altas, igual que los Estados sancionadores en cifras bajas.
¿Y Cuba?
De estos estudios no puede deducirse una cifra para Cuba; calculan medias de muchos países. Está documentado que en Cuba faltan medicamentos: según Human Rights Watch, el ministro de Salud dijo en 2025 que solo el 30 por ciento de los medicamentos esenciales estaba disponible. Hay dos explicaciones documentadas de la escasez: el embargo de EE. UU., que dificulta compras, pagos y transporte, y decisiones de la dirección cubana, bajo la cual Prisoners Defenders contó en septiembre de 2026 1.351 presos políticos. Ambas mitades se tratan en «Cuba: derechos humanos y presos políticos» y en la ficha Medicina.
Los costes económicos de las sanciones para países del Sur Global se tratan en «Costes en el Sur Global»; si las sanciones logran sus fines políticos, en «¿Funcionan las sanciones?».
Este artículo es información y no asesoramiento jurídico. Se basa en las fuentes citadas; donde los expertos discrepan, expone las posiciones y quién las sostiene. «Helfen statt Blockieren» es apartidista.
Fuentes
- Rodríguez F, Rendón S, Weisbrot M: Effects of international sanctions on age-specific mortality: a cross-national panel data analysis. Lancet Glob Health 2025; 13(8): e1358-e1366, doi 10.1016/S2214-109X(25)00189-5 (Crossref), https://doi.org/10.1016/S2214-109X(25)00189-5
- Center for Economic and Policy Research: Effects of International Sanctions on Age-Specific Mortality (text, funding and declarations), https://cepr.net/publications/effects-of-international-sanctions-on-age-specific-mortality/
- Majdzadeh R: Life expectancy is a late signal of sanctions-related harm. Lancet Glob Health 2026, correspondence, doi 10.1016/j.langlo.2026.104046 (manuscript, University of Essex repository), https://repository.essex.ac.uk/43738/1/Sanctions%20and%20Life%20expectancy.pdf
- Gutmann J, Neuenkirch M, Neumeier F: Sanctioned to Death? The Impact of Economic Sanctions on Life Expectancy and its Gender Gap. CESifo Working Paper 8033, December 2019, https://www.cesifo.org/DocDL/cesifo1_wp8033.pdf
- Gutmann, Neuenkirch, Neumeier: same title, Journal of Development Studies 57 (2021) 139-162, doi 10.1080/00220388.2020.1746277, https://doi.org/10.1080/00220388.2020.1746277
- Dyson T, Cetorelli V: Changing views on child mortality and economic sanctions in Iraq: a history of lies, damned lies and statistics. BMJ Global Health 2017; 2(2): e000311, https://doi.org/10.1136/bmjgh-2017-000311
- London School of Economics: Iraqi government misreported child mortality, LSE research finds, 25.7.2017, https://www.lse.ac.uk/news/latest-news-from-lse/iraqi-government-misreported-child-mortality-lse-research-finds
- Maria J. Debre: Alternative zum Krieg, Aus Politik und Zeitgeschichte „Sanktionen“, bpb, 14.2.2025, https://www.bpb.de/shop/zeitschriften/apuz/sanktionen-2025/559418/alternative-zum-krieg/
- Human Rights Watch: World Report 2026, Cuba, 12.1.2026, https://www.hrw.org/world-report/2026/country-chapters/cuba
- Prisoners Defenders: Presos políticos en Cuba, septiembre 2026, 15.10.2026, https://www.prisonersdefenders.org/2026/10/15/presos-politicos-cuba-septiembre-2026/
Todas las fuentes en línea consultadas el 3 de noviembre de 2026.